Telescopul spațial Hubble a urmărit apariția unei structuri atmosferice neobișnuite în jurul polului sud al lui Saturn: un val gigantic cu zece laturi, descris de echipa NASA/ESA drept un decagon. Este pentru prima dată când un tipar regulat de asemenea amploare este observat în emisfera sudică a planetei.
Descoperirea amintește imediat de celebrul hexagon de la polul nord al lui Saturn, o structură atmosferică stabilă cunoscută de decenii. Noul decagon nu este însă o simplă copie. Cercetătorii spun că forma, evoluția și dinamica sa indică un fenomen distinct, iar observațiile ar putea oferi informații noi despre modul în care se formează și se mențin undele atmosferice la scară planetară.
Structura s-a format treptat
Analiza combină observații Hubble realizate începând din 2023 prin programul Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL), care fotografiază anual planetele exterioare. În imaginile mai vechi existau indicii subtile ale structurii, dar în observațiile recente conturul cu zece laturi a devenit mult mai clar.
Saturn este un laborator natural pentru studiul dinamicii atmosferice. Atmosfera sa este dominată de hidrogen și heliu, cu jeturi rapide, furtuni și structuri care pot persista ani sau chiar decenii. Hexagonul nordic este cel mai cunoscut exemplu, iar apariția unei forme regulate și în sud oferă o nouă oportunitate de comparație.
De ce contează
Formele poligonale pot apărea atunci când jeturi atmosferice și unde staționare interacționează într-un anumit regim de viteză și stabilitate. În cazul lui Saturn, cercetătorii încearcă să afle de ce aceste structuri se formează tocmai în apropierea polilor și de ce numărul de laturi diferă.
Observarea decagonului în timp poate arăta dacă structura este stabilă sau doar o etapă temporară a atmosferei sudice. Saturn se află într-o perioadă sezonieră diferită față de anii în care Cassini a studiat intens planeta, iar schimbările de iluminare și temperatură pot influența jeturile polare.
Rezultatele au fost publicate în revista Science Advances, ceea ce adaugă o bază științifică solidă observației, dincolo de caracterul spectaculos al imaginilor.
Analiză
Interesul principal nu este geometria în sine, ci mecanismul care o produce. Dacă același tip de model fluid dinamic poate explica atât hexagonul nordic, cât și decagonul sudic, cercetătorii pot obține o imagine mai coerentă asupra circulației globale a atmosferei lui Saturn. Dacă mecanismele sunt diferite, atunci planeta oferă două experimente naturale distincte în aceeași atmosferă.
Programul OPAL este important tocmai pentru astfel de descoperiri: observațiile repetate, realizate ani la rând cu același instrument, permit detectarea unor schimbări lente pe care o misiune scurtă sau o singură imagine nu le-ar putea evidenția.
Imagine: NASA / Unsplash, fotografie Saturn realizată în contextul misiunii Cassini.
Surse
