Agenția Spațială Europeană pregătește pentru 15 septembrie 2026 lansarea comună a sateliților FLEX și Copernicus Sentinel-3C la bordul unei rachete Vega-C, de la portul spațial european din Guyana Franceză. Cei doi sateliți au fost deja integrați în ansamblul de lansare, iar misiunea este programată pentru 03:21 CEST.

FLEX, acronim pentru Fluorescence Explorer, va măsura fluorescența foarte slabă emisă de plante în timpul fotosintezei. Semnalul este invizibil ochiului uman, dar variațiile sale oferă informații despre starea vegetației și despre modul în care plantele răspund la stres, secetă și schimbări de mediu. Instrumentul principal, Fluorescence Imaging Spectrometer, este proiectat să transforme acest semnal într-o hartă globală a activității fotosintetice.

Sentinel-3C este al treilea satelit din seria Sentinel-3 și va continua observațiile sistematice ale oceanelor, suprafețelor terestre, gheții și atmosferei. Datele Sentinel-3 sunt folosite deja pentru prognoză oceanică, monitorizarea temperaturii suprafeței mării și a uscatului, precum și pentru analiza schimbărilor la scară continentală.

Lansarea în tandem nu este doar o optimizare logistică. FLEX este conceput să folosească și date complementare provenite de la Sentinel-3, ceea ce poate îmbunătăți interpretarea stării vegetației. În agricultură și climatologie, combinația poate ajuta cercetătorii să distingă mai bine între simpla prezență a vegetației și funcționarea efectivă a proceselor biologice.

Vega-C poate plasa până la aproximativ 3.300 kg pe orbită și este versiunea îmbunătățită a familiei Vega. Pentru Europa, misiunea FLEX/Sentinel-3C are și o componentă strategică: extinde autonomia de observație a Pământului și continuitatea programului Copernicus într-un moment în care datele satelitare sunt tot mai importante pentru agricultură, climă și managementul dezastrelor.

Analiză: FLEX poate aduce o schimbare importantă în monitorizarea ecosistemelor deoarece măsoară mai direct procesul fotosintetic, nu doar culoarea sau densitatea vegetației. Dacă datele se confirmă stabile și comparabile în timp, cercetătorii vor avea un indicator suplimentar pentru stresul plantelor înainte ca degradarea să devină evidentă în imagini optice clasice.

Sursa: ESA – FLEX and Sentinel-3C being hoisted into the launch tower.

Foto: SpaceX / Unsplash, imagine ilustrativă.