Un nou instrument instalat pe Very Large Telescope al Observatorului European Austral a obținut primele observații astronomice. MOONS – Multi-Object Optical and Near-infrared Spectrograph – este proiectat să analizeze simultan lumina provenită de la până la 1.000 de stele sau galaxii, ceea ce poate accelera spectaculos cartografierea chimică și cinematică a Universului.
Instrumentul lucrează în domeniul roșu și infraroșu apropiat, o caracteristică importantă pentru zonele ascunse de praf. În Calea Lactee, de exemplu, MOONS va putea studia regiuni din apropierea centrului galactic care sunt dificil de observat în lumină vizibilă. Pentru galaxii foarte îndepărtate, spectroscopia în infraroșu permite urmărirea unor semnături care au fost deplasate spre lungimi de undă mai mari de expansiunea Universului.
ESO estimează că instrumentul va putea contribui la studiul a milioane de stele și galaxii. Capacitatea de multiplexare – 1.000 de ținte într-o singură observație – schimbă economia timpului de telescop: în loc ca astronomii să obțină spectre unul câte unul, pot construi seturi statistice uriașe, necesare pentru reconstruirea istoriei formării Căii Lactee și a evoluției galaxiilor.
„First light” nu înseamnă că MOONS a intrat deja în regimul complet de cercetare. Este o etapă tehnică esențială în care instrumentul demonstrează că poate funcționa integrat cu telescopul și că datele obținute sunt conforme cu așteptările. Urmează calibrarea și validarea performanței înainte de utilizarea științifică la scară largă.
De ce contează: multe dintre întrebările moderne din astrofizică nu mai pot fi rezolvate doar prin imagini spectaculoase, ci prin măsurători spectroscopice pentru populații foarte mari de obiecte. MOONS este construit exact pentru această trecere de la observații individuale la „recensăminte” cosmice.
Sursă
